Un tribunal de Hong Kong a condamné lundi à 20 ans de prison l'ex-magnat des médias pro-démocratie Jimmy Lai pour collusion avec l'étranger et publication séditieuse. Un jugement qui pour les défenseurs des droits humains sonne le glas des libertés à Hong Kong.

La peine, prononcée malgré les pressions étrangères, est la plus lourde jamais infligée au titre de la loi sur la sécurité nationale imposée en 2020 par la Chine après les manifestations pro-démocratie, parfois violentes, qui avaient secoué l'année précédente le territoire rétrocédé par le Royaume-Uni en 1997.

Londres a promis d'intervenir "sans délai" en faveur de Jimmy Lai, qui détient un passeport britannique. Les autorités hongkongaises ont répliqué que M. Lai était un citoyen chinois et qu'elles ne reconnaissaient pas la double nationalité.

Pékin a jugé la condamnation "légitime" et a rejeté les ingérences étrangères.

Ce qui n'a pas empêché le secrétaire d'Etat américain Marco Rubio de juger la condamnation "injuste et tragique". En accusant dans un communiqué les autorités chinoises d'être "prêt à tout pour faire taire ceux qui défendent les libertés fondamentales à Hong Kong".

L'ancien homme d'affaires est emprisonné depuis 2020 et est maintenu à l'isolement, "à sa demande" selon les autorités.

Son fils Sebastien, inquiet pour la santé déclinante de son père âgé de 78 ans, a dit à l'AFP à Londres, où il réside, espérer que le président américain Donald Trump pourra démontrer à son homologue chinois Xi Jinping que cette "persécution" est une "erreur".

Pour lui, la peine équivaut en pratique à une "condamnation à mort", M. Lai ayant des problèmes de santé.

Pendant sa campagne électorale, le président américain Donald Trump avait promis d'obtenir la libération de Jimmy Lai, qui bénéficie d'un large soutien à Washington tant chez les militants pour la démocratie que dans les groupes chrétiens, car c'est un catholique fervent.

Le président américain espère se rendre en Chine en avril, bien qu'aucune date n'ait encore été confirmée.

"Haine"

Présent dans le box des accusés, Jimmy Lai est resté impassible à la lecture de la condamnation.

Alors qu'il était emmené, il a salué d'un geste de la main, le visage grave, les personnes présentes dans le public, parmi lesquelles son épouse Teresa et d'anciens journalistes d'Apple Daily, le journal pro-démocratie aujourd'hui fermé dont il a été le fondateur.

Sa femme a quitté sans mot dire le tribunal, autour duquel les autorités avaient déployé des dizaines de policiers, un engin blindé et un véhicule de déminage.

L'homme d'affaires, reconnu coupable le 15 décembre, risquait la prison à vie.

Le tribunal a englobé dans les 20 années d'emprisonnement deux années d'une peine déjà prononcée contre lui pour fraude, ce qui devrait signifier qu'il purgera de fait 18 années de plus.

Le tribunal a également condamné huit coaccusés de Jimmy Lai, dont trois hauts responsables de la rédaction de l'Apple Daily, à 10 ans de prison.

Dans leur jugement de 856 pages prononcé le 15 décembre, les juges avaient écrit que l'ex-magnat, poussé par sa "haine" envers la Chine, avait cherché à "renverser le Parti communiste chinois".

Consternation

L'accusation présentait M. Lai comme le cerveau de complots visant à des actes hostiles de la part de pays étrangers contre Hong Kong ou la Chine, et à l'instauration de sanctions ou d'un blocus.

Jimmy Lai avait plaidé non-coupable. Il a 28 jours pour faire appel, selon son avocat Robert Pang.

Les défenseurs des droits humains et de la presse ont exprimé leur consternation.

Le Comité pour la protection des journalistes a parlé de "coup de grâce à la liberté de la presse à Hong Kong". "Le rideau tombe sur la liberté de la presse à Hong Kong", a abondé Reporters sans Frontières.

La peine illustre "le démantèlement systématique des droits qui, autrefois, caractérisaient Hong Kong", ville désormais "gouvernée par la peur", a renchéri Amnesty International.

Les autorités de Hong Kong assurent que le cas de M. Lai n'a rien à voir avec la liberté d'expression.

Le chef de l'exécutif de Hong Kong, John Lee, a salué la lourde peine comme un "grand soulagement à tous" qui démontre comment la ville fait respecter l'Etat de droit.

"Autocensure permanente"

La ministre britannique des Affaires étrangères Yvette Cooper a promis d'"intervenir davantage et sans délai" en faveur de Jimmy Lai.

Le Royaume-Uni et l'Union européenne (UE) dénoncent le caractère "politique" du procès. La condamnation est prononcée alors que Londres s'emploie à réchauffer ses relations avec Pékin après des années de froid.

L'UE et l'ONU ont demandé lundi la "libération immédiate" de l'ex-magnat.

La condamnation de Jimmy Lai est "raisonnable, légitime et légal(e)", a dit un porte-parole des Affaires étrangères chinoises, Lin Jian. Il a pressé les pays étrangers de "respecter la souveraineté" de la Chine et de s'abstenir de "déclarations irresponsables".

Devant le tribunal, Tammy Cheung, une ancienne journaliste de l'Apple Daily, a déclaré à l'AFP qu'elle craignait de "ne plus jamais revoir (Jimmy) Lai en personne", en déplorant que même avant cette condamnation "le secteur (de la presse) pratiquait déjà une autocensure permanente".

Lai So, une retraitée, affirme à l'AFP que depuis la fermeture de l'Apple Daily en 2021 "la liberté d'expression s'est considérablement réduite"

Cet article a été publié automatiquement. Sources : ats / afp