C'était la dernière des grandes icônes de la lutte contre l'apartheid: l'archevêque anglican Desmond Tutu, la conscience de l'Afrique du Sud mais aussi un rire espiègle et puissant, est mort dimanche à 90 ans.

Jusque récemment, le prix Nobel de la paix a imposé sa petite silhouette violette et son franc-parler légendaire pour dénoncer les injustices et écorner tous les pouvoirs.

Le président Cyril Ramaphosa a exprimé "sa profonde tristesse" face au décès de ce "patriote sans égal", "intègre et invincible contre les forces de l'apartheid, qui laisse une veuve, "Mama Leah", et leurs quatre enfants.

La voix de Mgr Tutu était "parfois stridente, souvent tendre, jamais effrayée et rarement dénuée d'humour", disait de lui Nelson Mandela, a encore tenu à rappeler Cyril Ramaphosa.

Cette mort représente "un nouveau chapitre de deuil dans l'adieu de notre nation à une génération de Sud-Africains exceptionnels" qui "nous ont légué" un pays "libéré", a-t-il ajouté, un mois après la mort de FW de Klerk, dernier président blanc du pays.

Une période de deuil pendant laquelle le drapeau national sera en berne durera jusqu'au soir précédant les obsèques, qui auront lieu le 1er janvier au Cap.

Nation arc-en-ciel

Après l'avènement de la démocratie en 1994 et l'élection de son ami Nelson Mandela, Desmond Tutu avait inventé le terme de "Nation arc-en-ciel". Il a présidé la Commission vérité et réconciliation (TRC) dont il espérait, grâce à la confrontation des bourreaux et des victimes, qu'elle permettrait de tourner la page de la haine raciale.

"The Arch", comme le surnomment affectueusement les Sud-Africains, était affaibli depuis plusieurs mois. Souffrant depuis longtemps d'un cancer de la prostate, il est mort, sans doute de vieillesse, paisiblement à 07h00 (06h00 suisse) dimanche, selon plusieurs proches interrogés par l'AFP.

Il ne s'exprimait plus en public mais saluait les caméras présentes à chacun de ses déplacements, d'un regard malicieux, d'un faible geste de la main, comme lors de sa vaccination contre le Covid ou, en octobre, à la cérémonie célébrant ses 90 ans.

Une prière a été organisée à la cathédrale Saint-George, son ancienne paroisse, où des passants sont venus déposer des fleurs et se recueillir. "Tutu était un vrai héros, il s'est battu pour nous", disait une sexagénaire, tenant sa petite-fille par la main.

"Repère moral"

Les joueurs sud-africains de cricket ont porté dimanche un brassard noir au premier jour d'une importante compétition contre l'Inde. Et la Montagne de la Table, qui surplombe la ville du Cap, sera illuminée de violet de dimanche soir jusqu'à ses funérailles.

Son ami le dalaï lama, chef spirituel des Tibétains, avec qui il a partagé des fous rires mémorables, a souligné "le lien spirituel" qui les unissait. Desmond Tutu a été "une source d'inspiration pour des générations dans le monde entier" et un "guide lumineux pour la justice sociale, pour la liberté et la résistance non-violente", a déclaré le secrétaire général des Nations unies, Antonio Guterres.

"Je me souviens avec tendresse de mes rencontres avec lui, de sa grande convivialité et de son humour", a déclaré la reine Elizabeth II, de cinq ans son aînée. Profondément attristée, la cheffe du Commonwealth dont fait partie l'Afrique du Sud a salué dans un message de condoléances sa défense "inlassable" des droits humains ainsi que sa "convivialité et son humour".

Joe et Jill Biden, disant avoir le "coeur brisé", ont estimé que "l'exemple" de Desmond Tutu "transcende les frontières et trouvera un écho à travers les âges". Le couple présidentiel a aussi évoqué le "pouvoir du message de justice, d'égalité, de vérité et de réconciliation" porté par l'archevêque anglican.

C'est aussi son combat "pour le respect universel des droits de l’homme et de la dignité humaine", qu'a mis en évidence le Département fédéral des affaires étrangères, contacté par Keystone-ATS.

Sa robe lui évite la prison

Desmond Tutu s'était fait connaître aux pires heures du régime raciste de l'apartheid. Alors prêtre, il organise des marches pacifiques contre la ségrégation et plaide pour des sanctions internationales contre le régime blanc de Pretoria. Sa robe lui a épargné la prison.

Le combat non-violent de Tutu avait été couronné du prix Nobel de la paix en 1984.

Après l'apartheid, fidèle à ses engagements, il avait dénoncé les dérives du gouvernement de l'ANC, des errements dans la lutte contre le sida aux scandales de corruption.

En 2013, il avait promis de ne plus voter pour le parti fossoyeur de l'apartheid: "Je n'ai pas combattu pour chasser des gens qui se prenaient pour des dieux de pacotille et les remplacer par d'autres".

Parmi ses autres combats, il a aussi défendu les droits des homosexuels - "Je ne vénérerais pas un Dieu homophobe - et milité pour le droit au suicide assisté.

La dernière fois que le pays a eu de ses nouvelles, c'était le 1er novembre. Loin des regards, il avait voté aux élections locales.

Cet article a été publié automatiquement. Sources : ats / afp