L'Avalanche a perdu plus qu'un match lundi. Meilleur buteur de Colorado, Valeri Nichushkin (29 ans) a été suspendu pour au moins six mois par la NHL et l'association des joueurs (NHLPA).

L'attaquant russe a été suspendu une heure avant le début d'une rencontre perdue 5-1 à domicile contre Dallas, qui mène 3-1 dans la série. Il se retrouve pour la troisième fois en 13 mois dans le programme de soutien créé pour les joueurs ayant besoin d'aide, programme offrant des thérapies et garantissant la confidentialité.

Nichushkin, qui avait pourtant participé à l'entraînement matinal de son équipe lundi, a marqué neuf fois dans ces play-offs. Il était ainsi, à égalité avec Zach Hyman (Edmonton), le meilleur buteur de ces séries finales.

Joueur à problèmes

Mais ses problèmes personnels s'accumulent. En avril 2023, en pleine série de play-off face au Kraken, il avait ainsi déjà été suspendu pour un incident lié à l'alcool et à une femme ivre dans sa chambre d'hôtel avant un match à Seattle.

Et cette saison, Nichushkin a de nouveau été puni durant deux mois, de janvier à mars, intégrant le "Player Assistance Program" pour, espérait-il alors, "maîtriser les problèmes une fois pour toutes".

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Vancouver a repris les commandes en demi-finale de Conférence de la NHL. Vainqueurs 4-3 à Edmonton, grâce notamment à un assist de Pius Suter, les Canucks mènent 2-1 dans la série.

L'attaquant zurichois a été décisif sur le 3-1, en interceptant une mauvaise relance de Warren Foegele avant de servir Brock Boeser en fin de premier tiers. Déjà buteur sur le 2-1, Boeser a logiquement été désigné première étoile de ce match no 3, devant son gardien Arturs Silovs.

Le portier letton des Canucks a été l'autre grand homme de cette partie, détournant 42 des 45 envois (93,3% d'arrêts) de Connor McDavid, muet dimanche, et Cie. Stuart Skinner, le gardien des Oilers, a été moins à son affaire en encaissant quatre buts sur quinze envois. Il a d'ailleurs été remplacé par Calvin Pickard lors du troisième tiers-temps.

Florida mène 3-1 contre Boston

A l'Est, Florida s'est offert deux pucks de finale de Conférence en battant Boston lors de l'acte IV de leur demi-finale (3-2). Dominateurs (41 tirs à 18 au total) mais menés 2-0, les Panthers ont forcé la décision dans l'ultime période. Le but décisif est venu de la canne du Russe Aleksander Barkov.

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Carolina est toujours en vie ! Les Hurricanes ont obtenu un sursis dans la demi-finale de la Conférence Est face aux Rangers.

Sur sa glace, Carolina s’est imposé 4-3 dans l’Acte IV pour sauver une première balle de match. Brady Skjei a inscrit le but de la victoire à 3’11 de la sirène. Il a marqué sur une séquence à cinq contre quatre pour briser une statistique affolante pour les Hurricanes : seize périodes en supériorité numérique depuis le début des play-off sans le moindre but.

Battus pour la première fois en huit matches depuis le début de ces play-off, New York demeure bien sûr le grandissime favori de cette série avec l’Acte V qui se déroulera lundi soir dans son antre du Madison Square Garden. Seules 4 des 209 équipes qui ont enlevé les trois premiers matches ont été éliminées...

A l’Ouest, Dallas mène 2-1 face à Colorado. Les Stars se sont imposés 4-1 à Denver grâce notamment à un doublé de l’ancien pigiste du HC Bienne Tyler Seguin.

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Les Rangers ont signé un septième succès consécutif en play-off de la NHL jeudi. Les New Yorkais ont battu Carolina en prolongation et mènent désormais 3-0 en demi-finale de la Conférence Est.

A Raleigh (Caroline du Nord), les Rangers ont bien réagi à une égalisation tardive des Hurricanes. Déjà passeur décisif sur le 1-0 de Jake Guentzel en première période, Andrei Svechnikov a arraché la prolongation à moins de deux minutes de la sirène finale alors que son compatriote et coéquipier Pior Kotchetkov avait délaissé le filet des Canes.

Mais c'est un autre joueur russe, Artemi Panarin, qui a forcé la décision en faveur des Rangers. L'attaquant de la meilleure équipe de la saison régulière a placé une subtile déviation qui a laissé Kotchetkov bien malheureux après seulement 1'43'' en "overtime".

Dallas égalise

A l'Ouest, Dallas a remis les compteurs à égalité après avoir concédé le premier match de sa demi-finale contre Colorado, non sans une belle frayeur. Les Stars se sont imposés 5-3 alors qu'ils menaient 4-0 à l'entame du troisième tiers-temps.

Deux buts de Miro Heiskanen en supériorité numérique, une réussite de Roope Hintz et surtout le 4-0 inscrit par les Texans avec un homme de moins sur la glace auraient dû avoir raison de l'Avalanche, mais les vainqueurs de la Coupe Stanley 2022 ont fait preuve d'une belle réaction d'orgueil. Revenus à 4-3, ils sont poussés pour égaliser avant de concéder un cinquième but dans leur cage abandonnée.

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