En 2011, Geoff Ward a remporté la Coupe Stanley avec Boston face à Vancouver lors du 7e match. Alors assistant de Claude Julien, le coach du LHC avait écrit une lettre qui avait motivé les joueurs.

Ah, les septièmes matches, ceux qui peuvent échapper à toute logique. Surtout lors d'une finale. Mardi soir à Zurich, le duel des Lions de National League connaîtra son épilogue. Pour les coaches, il va falloir trouver les mots justes, appuyer sur les bons boutons afin que les joueurs entrent sur la glace avec une énergie positive, de celles qui permettent de renverser des montagnes.

Lors de la finale de la Coupe Stanley 2011, Boston a vaincu Vancouver en sept matches. Et avant le dernier acte au Canada, Geoff Ward, alors assistant, avait lu une lettre à la demande de l'entraîneur Claude Julien.

"En fait, c'était une lettre adressée à mes enfants", se souvient l'entraîneur du LHC, rencontré après l'entraînement de lundi. "Le jour du match lors de la sieste, je n'arrivais pas à trouver le sommeil. Alors j'ai décidé de refléter ce qu'il fallait faire pour gagner et j'en ai fait une lettre pour mes enfants. Je me suis dit qu'ils pourraient peut-être comprendre ma situation et en tirer quelque chose plus tard."

Claude Julien prend connaissance de cette lettre et en imagine rapidement la portée. "Claude m'a demandé de la lire avant le match VII, raconte Ward. Les gars m'avaient demandé si j'avais une copie de cette lettre, mais je n'en avais pas. J'ai perdu cette lettre. Cela fait partie de l'histoire maintenant."

Un impact minime selon lui

Quand on lui dit que cette lettre doit avoir sa place au Hall of Fame de la NHL à Toronto, Geoff Ward éclate de rire: "Mais non! Les gars étaient prêts quoi qu'il arrive. Je ne crois pas que cette lettre a changé grand-chose dans ce match. Nos joueurs avaient été suffisamment testés durant ces séries, ils savaient quoi faire. Beaucoup de gens parlent de cette lettre, et si cela a pu aider un seul joueur, alors ça valait la peine. Honnêtement, je ne me rends pas compte de l'impact que cela a eu."

On avance l'hypothèse d'un aspect simple de la vie. "Peut-être, répond Ward. C'est vrai que c'est une expérience de vie normale à laquelle les autres peuvent s'identifier. Cela faisait quatre ans que l'on préparait ça et que l'on espérait se retrouver à cette place. C'était un bon exercice pour moi, afin de conserver mon esprit là où il devait être. Je l'ai envoyée à mes enfants, donc peut-être qu'eux ont conservé une trace de cette lettre que j'avais écrite sur mon téléphone."

Jouer de manière libérée

Depuis son arrivée à Lausanne fin 2022, Geoff Ward fait l'unanimité au sein du vestiaire. Tous louent ses multiples qualités. Et lorsqu'un coach a tout son vestiaire avec lui, il se peut qu'une équipe réalise l'exploit. Est-ce qu'il pense que les joueurs sont capables de traverser un mur pour lui mardi soir?

"C'est une bonne question, répond-il. Le plus important pour les joueurs va être de vivre le moment et de profiter au maximum en jouant libérés. Si l'on commence à trop réfléchir dans certaines situations, c'est le meilleur moyen de se mettre en danger. Il faut avoir confiance et se rappeler de contrôler ce que l'on peut."

Confiance et humilité

L'Ontarien ne se fait pas plus important qu'il ne l'est en la circonstance. Ses mots suintent autant la confiance que l'humilité. "En tant que coach, on tente de les motiver autant qu'on peut en les plaçant dans un environnement favorable, précise-t-il. Je pense qu'ils sont préparés à traverser un mur et qu'ils l'ont démontré sur la dernière année et demie et encore davantage cette saison. Mais je crois que c'est plutôt comment ils se sentent entre eux que comment ils se sentent par rapport au staff."

Et lorsque tout le monde met l'emphase sur l'importance de cette rencontre, le coach du LHC cherche plutôt à faire en sorte que rien ne vienne perturber la routine. "On va faire en sorte que ce match soit le plus normal possible dans sa préparation, conclut-il. De cette façon, ils seront plus à l'aise pour jouer leur match. Il y aura bien entendu du bruit et Zurich sera plein d'énergie, mais ce sera à nous de nous mettre à un tel niveau d'énergie."

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Si le Lausanne HC devient champion de Suisse mardi soir à Zurich, les établissements de la capitale vaudoise pourront rester ouverts toute la nuit. La Municipalité a pris cette décision pour permettre à la population de célébrer ensemble un éventuel titre.

En cas de sacre du LHC, la Municipalité accordera une extension immédiate des horaires pour les établissements de Lausanne qui le souhaitent, annonce-t-elle lundi dans un communiqué. Aucune annonce préalable ne sera nécessaire. Cette prolongation des horaires sera également gratuite.

"La Municipalité souhaite offrir à la population lausannoise la possibilité de célébrer ensemble ce moment de fierté collective pour notre ville, sans contrainte d'horaires de fermeture ni de charges supplémentaires pour les établissements", explique Pierre-Antoine Hildbrand, le municipal en charge de l'économie, cité dans le communiqué.

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En remportant l'acte VI de la finale à Malley samedi soir (5-3), Lausanne s'est donné le droit de rêver au titre. Tout se jouera mardi soir à Zurich dans une finalissima qui promet.

Plus qu'une marche. La dernière. La plus difficile à gravir. Mais aussi probablement la plus excitante, celle que tout joueur ambitionne de vivre dans une carrière. Mardi à Zurich, cela sera quoi qu'il arrive la dernière manche du championnat et comme dans Highlander, il ne pourra en rester qu'un.

Pour parvenir à cette conclusion, il a fallu que le LHC renverse une troisième fois le "Z" à domicile. Durant cette finale, le LHC a profité à plein de son public. Samedi, tout a tourné en sa faveur, malgré une frayeur en fin de match. Suomela a ouvert la marque après cinq minutes. Puis dans le tiers médian, les Lions de Malley ont rugi comme jamais. Ils ont ainsi marqué quatre buts sans réplique et ont vu une réussite annulée pour une obstruction sur le gardien. Marc Crawford, le coach zurichois, a préféré reposer son titulaire Simon Hrubec à la suite du 4-0 vaudois.

Ne rien changer

Le LHC a contraint Zurich à faire des erreurs. Les Vaudois ont mis de l'intensité dans leur jeu et les joueurs de Crawford ont parfois précipité leurs gestes, d'où certaines erreurs. Mardi, la situation sera tout autre. Le coach zurichois aura le dernier changement de ligne et la possibilité de choisir quel quintette envoyer. On ne sait pas si Yannick Weber, Rudolfs Balcers et Yannick Zehnder, absents samedi, pourront être sur la glace. Mais Zurich possède assez de joueurs pour faire face à ces problèmes avec notamment Scott Harrington en défense.

"On n'aura rien à perdre, assène Damien Riat, double buteur lors de ce match VI. On ne va rien faire de différent, il faudra jouer le même jeu qu'à la maison. Il nous reste une étape. On n'a encore rien fait." Interrogé sur ce qui lui est passé par la tête au moment du 2-0, l'attaquant genevois n'a pas trouvé les mots: "C'était malade avec cette ambiance, je ne réalise pas encore."

Confiance en chacun

Ce que le numéro 9 des Lions lausannois réalise en revanche, c'est le chemin parcouru depuis le début de la saison. "Jamais je n'aurais cru à une telle issue lorsqu'on a commencé au mois de septembre, confie-t-il. On est monté crescendo au cours de la saison. Et depuis le début, notre état d'esprit fait notre force. On est une équipe. Quand on est face au mur, on sait qu'on va tout donner. On a confiance en ce groupe, en chacun de nous."

Jeudi à Zurich après la défaite 3-0 du LHC, Damien Riat avait donné rendez-vous à la presse mardi soir à Zurich. Samedi soir à 22h30, sa prophétie s'est révélée exacte. Alors, peut-on parler de prophète Riat? "J'ai un peu dit ça sur le ton de la boutade, tout en sachant que c'était clairement faisable pour nous, reconnaît-il. Maintenant on va récupérer et se préparer pour 60 minutes de bataille. Il n'y aura rien à perdre pour les deux équipes et je pense qu'on est prêt pour ça."

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Le LHC ne cesse de surprendre et vendre du rêve. Les Lions ont battu Zurich 5 -3 lors de l'Acte VI de la finale à la Vaudoise Aréna. Ils s'offrent ainsi une finalissima.

Les deux équipes ont attaqué très fort dès les premières secondes. Depuis les tribunes on suivait le puck et les actions comme les spectateurs de tennis suivent la balle, d'un côté à l'autre de la patinoire, à un rythme assez soutenu. Les Lausannois savent que marquer en premier peut être un avantage considérable, et leurs adversaires leur ont offert une occasion en or en début de match.

Scott Harrington a été puni pour crosse haute. C’est donc deux minutes en supériorité numérique pour les Vaudois. Après l’engagement, c’est Reto Schäppi qui a néanmoins pu partir en direction du but de Connor Hughes. Mais le gardien lausannois a arrêté le puck. Pas de quoi déstabiliser le combo Jäger-Suomela-Sekac-Riat-Djoos qui s’est vite replacé de l’autre côté de la glace. Damien Riat a tenté une première fois de tirer, mais le puck a été repoussé par Hrubec. Et puis Vinzent Rohrer, qui a intercepté la rondelle au milieu de la zone a raté son dégagement. Il a involontairement fait la passe à Antti Suomela qui est allé ouvrir le score (5e, assist: Jiri Sekac). “Ça donne de la confiance dans ce match 6 et on a construit sur ça ensuite”, explique Damien Riat.

Un peu plus tard, en boxplay, les Lions ont su défendre leur territoire. Notamment grâce à un Christian Djoos qui a contré à plusieurs reprises les tirs de Sven Andrighetto.

De la folie

Le deuxième tiers, c’était le tiers à ne pas manquer. Car Lausanne a littéralement éteint Zurich. Tout est parti du but de Damien Riat. Robin Kovacs, de la zone défensive lausannoise, a renvoyé le puck au milieu de la glace. Jason Fuchs a dévié à la perfection et Riat, malgré le fait que Christian Marti ait été à ses trousses, est parti au front face à Simon Hrubec et a trompé le gardien zurichois (27e, assists: Jason Fuchs et Robin Kovacs). Lorsque l'on demande à l'attaquant lausannois de nous parler de cette action, les mots manquaient.

Et la patinoire s’est enflammée. Tout le monde était debout, les respirations s’arrêtaient au fil des actions, puis les cris et les chants retentissaient. Les supporters n’étaient pas au bout de leurs émotions.

À la 33e, Makai Holdener a travaillé avec le puck derrière la cage. En revenant devant les filets, il n’a pas totalement gardé le contrôle, mais Cody Almond était là pour envoyer ce puck au fond (33e, assists: Makai Holdener et Ronalds Kennins). “Je ne vais pas mentir, c’est incroyable. Je crois que j’ai entendu ma femme crier depuis le canapé… peut-être mon bébé aussi mais j’espère pas, plaisante l’attaquant qui a accueilli un petit garçon vendredi dernier. C’était un moment spécial, avec le mur de supporters en face, et j’espère que je ne vais pas m’arrêter là.”

Le vidéotron affiche 3-0 et toute la patinoire se met à sautiller au rythme du kop lausannois. De quoi pousser les hommes de Geoff Ward. Quelques instants plus tard, Denis Malgin a raté un tir. Damien Riat a récupéré et a foncé en direction du but, sur la droite de la glace. Il a ensuite passé à gauche à Robin Kovacs, qui a renvoyé au centre, en arrière pour Jason Fuchs qui a pu envoyer le puck au-dessus du bras de Hrubec (35e, assists: Robin Kovacs et Damien Riat). Un but exceptionnel, qui témoigne de l’alchimie entre les joueurs. À quel moment Jason Fuchs a-t-il compris que son coéquipier allait lui faire cette passe?

 

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On est à un peu plus de la moitié du match, le LHC mène 4-0 et domine complètement les Lions de la Limmat. Le coach zurichois a donc pris la décision de changer de gardien. Robin Zumbühl a ainsi fait son entrée. Qu’est-ce que cela a provoqué dans les rangs lausannois?

Jason Fuchs a ensuite cru avoir inscrit le 5-0, mais le but a été annulé à cause d’une obstruction sur le gardien zurichois (37e). Les Lausannois y remédierons deux minutes plus tard. Joël Genazzi et Lawrence Pilut ont chippé le puck à Derek Grant qui revenait dans la zone offensive zurichoise. Le Top Scorer lausannois a pu envoyer vers l’avant vers Robin Kovacs. L’attaquant est rapidement monté en direction de la cage, a passé à droite vers Damien Riat qui a pu profité d’un gardien déséquilibré pour conforter l’avantage de son équipe.

L’histoire était néanmoins trop belle et à quelques secondes de la fin du tiers, Chris Baltisberger a été un petit peu oublié et a entamé la réduction du score zurichoise (40e, assist: Reto Schäppi).

L'ambiance était folle ce samedi à la Vaudoise Aréna. ©KEYSTONE/Valentin Flauraud

Une finalissima pour départager les Lions

Que s’est-il passé dans le vestiaire visiteur lors de la deuxième pause? On ne le sait pas amis les Lions zurichois se sont révéillés. Dean Kukan a continuer le travail pour tenter de revenir au score (43e, assists: Scott Harrington et Denis Malgin). Les Lausannois n’ont rien pu faire contre son puissant tir.

Et puis les Lausannois se sont vus punis pour un surnombre et Zurich a sauté sur l’occasion pour continuer à réduire le score. Denis Malgin a donné un troisième but aux ZSC Lions en feintant Lawrence Pilut (49e, assists: Derek Grant et Dean Kukan).

Même si le laps de temps entre les deux buts est plus important que précédemment, les Lausannois ont à nouveau encaissé deux buts coup sur coup. À la différence que cette fois, ils avaient de l’avance au score. Quel est le sentiment dans cette situation, comparé aux autres matchs?

Les hommes de Geoff Ward ne trouveront pas une sixième fois le chemin des filets, mais ils ont su faire en sorte que le score ne bouge plus. On peut dire toutefois qu’ils se sont fait peur dans ce troisième tiers.

Ce 7e match à Zurich, Damien Riat savait au fond de lui qu’il allait avoir lieu. “Malheureusement pour vous, il va falloir revenir ici”, avait-il lancé avec un sourire en coin jeudi à la Swiss Life Arena. Le fait que les Lausannois n’avaient pas d’autre choix que de gagner ce match a créé un sentiment favorable pour aller décrocher cette dernière chance.

Les Lausannois se sont donc offerts une finalissima. Un 7e Acte qui déterminera qui est le champion de National League. Que faudra-t-il faire pour décrocher la victoire à Zurich?

“Il faut y aller pour 60 minutes. Ça va être une bataille, il n’y a rien à perdre pour les deux équipes. Ça va être dur mais je pense qu’on est prêts pour ça et tout est possible”, positive Damien Riat. Ce dernier match aura lieu mardi à la Swiss Life Arena. Coup d’envoi à 20h. Pour les supporters qui ne peuvent pas faire le déplacement, il sera à nouveau possible de suivre la rencontre sur le vidéotron de la Vaudoise Aréna. L’entrée sera libre.