Tout est enfin prêt: le vaisseau Starliner de Boeing doit décoller lundi et transporter pour la première fois des astronautes de la Nasa jusqu'à la Station spatiale internationale -- avec plusieurs années de retard sur SpaceX.

Cet ultime vol test de Starliner, avant le début de ses opérations régulières, est crucial pour le géant de l'industrie aérospatiale, qui joue entre autres sa réputation.

Commandé il y a dix ans par la Nasa, le développement du vaisseau a été marqué par les mauvaises surprises et reports successifs, une série noire à laquelle Boeing espère bien mettre un terme.

Les astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams doivent décoller lundi à 22H34 de Cap Canaveral en Floride (04H34 Heure suisse mardi) à bord de la capsule Starliner, qui sera propulsée en orbite par une fusée Atlas V du groupe ULA.

Ces deux vétérans de l'espace, tous deux venus de l'US Navy, se sont chacun déjà rendus deux fois dans la Station spatiale internationale (ISS), à bord d'une navette spatiale puis d'un vaisseau russe Soyouz. "Ce sera comme revenir à la maison", a anticipé Suni Williams.

Mais concernant la capsule les y menant, "tout est nouveau, tout est unique", a souligné Butch Wilmore. "Je ne crois pas qu'aucun de nous ait jamais osé rêver être associé au premier vol d'un tout nouveau vaisseau", s'est-il réjoui.

Pour la Nasa aussi, l'enjeu est grand: avoir un deuxième véhicule en plus de celui de SpaceX pour transporter les astronautes américains "est très important", a souligné Dana Weigel, en charge du programme de l'ISS.

Cette capacité permettra de pouvoir mieux répondre à "différents scénarios d'urgence", par exemple en cas de problème sur l'un des vaisseaux, a-t-elle expliqué.

Série de revers

Starliner doit s'amarrer à l'ISS vers 07H00 Heure suisse mercredi et y rester un peu plus d'une semaine. Des tests seront réalisés pour vérifier son fonctionnement, puis les deux astronautes repartiront avec lui vers la Terre. La réussite de cette mission viendrait clore sur une bonne note un programme de développement qui s'est révélé semé d'embûches.

En 2019, lors d'un premier test sans équipage, la capsule n'avait pas pu être placée sur la bonne trajectoire et était revenue sans atteindre l'ISS.

Puis, en 2021, alors que la fusée se trouvait déjà sur le pas de tir pour retenter le vol, un problème de valves bloquées sur la capsule avait encore entraîné un report. Le vaisseau vide avait finalement réussi à atteindre l'ISS en mai 2022.

Désormais, le premier vol avec équipage doit permettre de certifier la capsule, pour qu'elle commence ensuite ses vols réguliers vers l'ISS.

Boeing avait espéré pouvoir réaliser ce premier vol habité dès 2022, mais des problèmes découverts tardivement, notamment sur les parachutes freinant la capsule lors de son retour dans l'atmosphère terrestre, avaient encore repoussé l'échéance.

"Il y a eu un certain nombre de choses qui ont été des surprises, que nous avons dû surmonter", a déclaré lors d'une conférence de presse Mark Nappi, responsable chez Boeing. Mais "cela a rendu nos équipes très fortes, et fières de la façon dont elles ont vaincu chaque problème", a-t-il assuré.

"Il est assez classique que le développement d'un véhicule spatial pour humains prenne dix ans", a-t-il défendu.

"Embarrassant"

"Nous aurons certainement des imprévus durant cette mission, des choses que nous nous attendons à apprendre, car c'est une mission test", a prévenu Jim Free, administrateur associé à la Nasa. Il a rappelé qu'il s'agissait seulement du sixième vaisseau américain à être inauguré par des astronautes.

La capsule Dragon de SpaceX avait déjà rejoint ce club très privé en 2020, dans le sillage des programmes Mercury, Gemini, Apollo et des navettes spatiales.

Une fois Starliner opérationnel, la Nasa souhaite alterner entre les vols de SpaceX et de Boeing pour acheminer ses astronautes jusqu'à l'ISS.

En 2014, l'agence spatiale avait passé un contrat de 4,2 milliards avec Boeing et de 2,6 milliards avec SpaceX pour le développement de ces vaisseaux.

"Tout le monde pensait que Boeing allait y arriver en premier", a rappelé pour l'AFP Erik Seedhouse, professeur associé à l'université d'aéronautique Embry-Riddle. "Que SpaceX réussisse bien avant Starliner était très embarrassant pour Boeing."

Alors que l'ISS doit être mise à la retraite en 2030, Starliner comme Dragon pourraient par la suite servir à acheminer des humains vers de futures stations spatiales privées, que plusieurs entreprises prévoient déjà de construire.

Cet article a été publié automatiquement. Sources : ats / afp

Le Tour d'Italie débute aujourd'hui avec une 1re étape accidentée entre Venaria Reale et Turin. Elle est susceptible de convenir à Tadej Pogacar, qui fait figure de grandissime favori de ce 107e Giro.

Pogacar s'attaque à l'immense défi de gagner la même année le Giro et le Tour de France. Personne depuis Marco Pantani en 1998 n'a réalisé ce tour de force qui consiste à enchaîner deux odyssées de trois semaines pour 42 étapes et 6892 kilomètres au total. Dans un passé plus lointain, Fausto Coppi, Eddy Merckx, Bernard Hinault et Miguel Indurain ont réussi le doublé à deux reprises.

Doser ses efforts

"Le doublé Giro-Tour est très difficile à réaliser. Il faut savoir doser ses efforts", prévient Indurain. Et cela n'est pas exactement le point fort de Pogacar qui veut gagner toutes les courses auxquelles il prend part.

"Il faut être parfait pendant 21 jours, 20 ne suffit pas. Une mauvaise journée peut tout changer", insiste l'Italien Vincenzo Nibali, vainqueur du Tour en 2014 et du Giro en 2013 et 2016, qui souligne aussi les conditions météo souvent difficiles sur le Giro.

Concurrence modeste

Mais les anciens s'accordent aussi à dire que si un coureur peut réussir le doublé, c'est bien Pogacar, le coureur le plus complet du monde. Le Slovène arrive avec une préparation millimétrée et respire la santé avec sept victoires en seulement dix jours de course en 2024. Il a notamment réussi trois démonstrations aux Strade Bianche, au Tour de Catalogne et à Liège - Bastogne - Liège.

Au Tour d'Italie, moins montagneux que d'habitude (7000 m de dénivelé en moins qu'en 2023), Pogacar possède une marge importante sur une concurrence plus modeste. En vérité, on ne voit pas qui pourrait l'inquiéter. Ben O'Connor, Geraint Thomas, deuxième l'an dernier, Cian Uijtdebroeks et Romain Bardet comptent parmi les principaux outsiders, mais ils évoluent un cran en-dessous.

Cet article a été publié automatiquement. Source : ats

La voiture du ministre de l'Economie Bruno Le Maire a percuté vendredi soir à Paris un cycliste qui avait grillé un feu rouge, a appris l'AFP auprès de deux sources, l'une policière et l'autre dans l'entourage du ministre.

Bruno Le Maire conduisait son véhicule personnel après avoir quitté le ministère quand "il a percuté à une intersection dans le 6e arrondissement, peu après 19h30, un cycliste qui avait franchi le feu au rouge", a expliqué la source dans l'entourage du ministre.

Le cycliste, touché à l'arcade sourcilière et souffrant d'un possible traumatisme à la tête, a été évacué par les sapeurs-pompiers vers l'hôpital Cochin, a indiqué la source policière, selon laquelle l'accident a eu lieu rue Bonaparte vers 19h40.

Bruno Le Maire n'a pas été blessé dans l'accident, a-t-on précisé dans son entourage. "Comme tout citoyen dans un tel cas, il a répondu aux questions des policiers et a passé sur place un test d'alcoolémie. Il a aussi passé un test de dépistage de drogues. Et les deux tests étaient négatifs", a indiqué cette source à l'AFP.

Cet article a été publié automatiquement. Sources : ats / afp

A l'aéroport, à un match de baseball, avec l'abominable homme des neiges... Les internautes cherchent à coups de memes où pourrait bien se trouver un zèbre actuellement en cavale dans l'Ouest des Etats-Unis.

L'histoire de cet animal à rayures, nommé Z et qui s'est échappé lors de son transport vers un zoo, a rapidement fait le tour des réseaux sociaux.

Ce drôle de zèbre épris de liberté s'est échappé dimanche, lorsque sa propriétaire Kristine Keltgen s'est arrêtée sur une autoroute de l'Etat de Washington pour réajuster le tapis de sa remorque.

Lorsqu'elle a ouvert la porte, les quatre femelles zèbres qu'elle transportait ont pris la tangente. "La première chose à laquelle j'ai pensé a été de les éloigner de la route", a raconté Mme Keltgen, selon plusieurs médias américains. "Puis je me suis dit que j'avais besoin d'aide."

Heureusement, un professionnel du rodéo et deux dresseurs de chevaux ont aperçu la scène et se sont arrêtés. L'équipe a réussi à récupérer trois femelles, mais Z a sauté par-dessus une barrière et s'est évanouie dans la nature.

Depuis, la fugitive a été aperçue par de nombreux témoins et par des systèmes de vidéosurveillance, selon les autorités locales. Mais sa cavale dure toujours.

Les habitants sont priés de ne pas s'approcher de Z et de ne pas essayer de le capturer eux-mêmes. La chasse est menée par des services spécialistes de la faune du comté de King. Vendredi, un sentier de randonnée a été fermé dans la région. "Il semble que ce soit une zone fréquentée par le zèbre", ont expliqué les autorités sur les réseaux sociaux.

Cet article a été publié automatiquement. Sources : ats / afp