La NBA, les Etats-Unis et le monde du sport sont sous le choc: un des plus grands champions de l'histoire du basket Kobe Bryant est mort dimanche à 41 dans un accident d'hélicoptère.

Bryant, quintuple champion NBA avec les Lakers, son club de toujours, est décédé dimanche matin dans le crash de son hélicoptère survenu à Calabasas dans le sud de la Californie, selon la maire de la ville et le gouverneur de la province, qui ont confirmé le décès quelques heures après son annonce par le site américain d'actualités sur les célébrités TMZ.

D'après TMZ, le basketteur, père de quatre enfants, était à bord de son hélicoptère privé lorsque celui-ci est brusquement tombé, avant de s'enflammer.

"Il n'y a pas eu de survivant... Il y avait neuf personnes à bord de l'appareil, le pilote et huit personnes", a annoncé Alex Villanueva, le shériff du comté de Los Angeles, lors d'un point presse. Une des filles de Kobe Bryant fait partie des victimes, a indiqué le maire de Los Angeles Eric Garcetti. La cause de l'accident n'est pour l'heure pas connue.

Hommages

"C'est une terrible nouvelle!", a tweeté dimanche le président américain Donald Trump. Quelques minutes plus tard, son prédécesseur à la Maison Blanche Barack Obama, grand amateur de basket, a salué sur le même canal une "légende" des parquets avant d'envoyer ses "prières" à la famille endeuillée.

"La famille NBA est dévastée", a réagi la Ligue nord-américaine de basket par la plume de son patron Adam Silver, au diapason des plus grandes vedettes du sport-roi aux Etats-Unis.

"Je n'ai pas de mots pour exprimer ma douleur", a tweeté Shaquille O'Neal, qui fut son équipier à Los Angeles au début des années 2000, avant de partir pour Miami, brouillé avec lui. "JE SUIS MALADE", a insisté l'ex-Laker.

"C'était le plus grand Lakers de tous les temps", a estimé la légende NBA Magic Johnson, qui l'a précédé sous le maillot jaune de l'équipe de Los Angeles. Le Français Tony Parker a pour sa part "le coeur brisé".

24 secondes de silence

Quelques minutes après l'annonce de sa mort, NBA TV a bouleversé ses programmes pour déjà évoquer sa mémoire. Après concertation entre joueurs, franchises et la NBA, toutes les rencontres de dimanche ont été maintenues en observant 24 secondes de silence, en hommage au numéro de son dernier maillot chez les Lakers.

"Tous leurs joueurs ont grandi en rêvant de devenir un jour comme lui, ou comme Michael Jordan avant lui. On parle de cette génération de joueurs marqués par cette icône qui semble être partie trop tôt. C'est difficile", a estimé l'ancien entraîneur Stan Van Gundy sur la chaîne officielle de l'instance.

Sur les réseaux sociaux, le tsunami d'émotions n'a fait que commencer, effaçant les critiques sur son individualisme et son arrogance qui ont jalonné sa carrière.

Collectionneur de records

Celui qu'on surnommait "Black Mamba" pour son sang froid était l'un des sept joueurs à avoir inscrit plus de 30'000 points durant sa carrière et une des idoles de LeBron James, qui l'a dépassé samedi à la 3e place du classement des meilleurs marqueurs de la NBA, lors de la défaite des Lakers à Philadelphie.

"Kobe était immortel offensivement du fait de son aptitude (à beaucoup marquer). Et me voilà ici à Philadelphie, portant le (même) maillot des Lakers. L'univers provoque parfois de ces choses... Ce n'est pas censé avoir un sens, mais voilà, cela arrive tout simplement", avait déclaré samedi soir "LBJ", ému, après la rencontre jouée dans la ville de Pennsylvannie où Bryant a vu le jour le 23 août 1978.

Sur le plan financier également, sa carrière a été exceptionnelle: égérie de Nike, qui l'avait soutenu malgré une accusation de viol en 2003 soldée par un accord loin des tribunaux, Bryant, joueur le mieux payé de la planète, a accumulé pas moins de 323,3 millions de dollars de salaire (313 millions de francs), dont 25 millions lors de sa dernière saison.

Retraité des parquets depuis avril 2016 après vingt saisons à tutoyer les cimes du basket mondial comme peu l'ont fait avant lui, le natif de Philadelphie est le seul à avoir ses deux maillots, aux numéros 8 et 24, accrochés au plafond du Staples Center, en compagnie des autres légendes de la franchise, tels Magic Johnson, Kareem Abdul Jabbar ou encore Shaquille O'Neal.

Le décès de celui qui a également glané deux médailles d'or olympiques en 2008 et 2012 avec Team USA, intervient 25 jours après la mort de David Stern, l'ancien "commissionner" de la NBA qui l'avait fait prospérer et devenir une marque mondiale. Et qui avait compris que le basket américain deviendrait populaire comme jamais, grâce à des génies comme Kobe.